华中科技大学（原华中理工大学）经济发展研究中心于1988年3月由著名经济学家、发展经济学奠基人之一张培刚教授发起成立。中心的前身是1981年成立的经济研究所。经过多年发展，中心成为国内有重要影响的发展经济学研究与人才培养基地。中心建立的宗旨从发展中国及实际情况和根本利益出发，通过借鉴西方发展经济学的研究成果，寻求适合与发展中国家、特别是发展中大国的发展道路，努力创建有别于西方发展经济学的新型发展经济学；同时，大力培养发展经济学高层次研究和教学人才，不断扩大发展经济学的研究队伍。

中心主要研究方向包括：新发展经济学理论研究、中国经济发展研究、农业与农村经济研究等。研究人员除了以发展经济学为主攻方向外，还结合各自的研究兴趣在宏观经济学、微观经济学、国际经济学、农业经济学、制度经济学、经济史学等领域形成专长。

中心主任一直由教授担任。先后曾任过中心副主任的有：毛求识（1998-1989）、邹珊刚（1988-1994）、张以书（1989-1993）、喻世友（1991-1994）、徐长生（1994-2007）、张卫东（1994-1996）、方齐云（1996-2007）、张建华（2007-2011）、姚遂（2007-2011）。

中心成立以后，在科研成果方面，共出版专著、译著、教材上百部。特别是凝聚张培刚先生毕生学术心血的《农业与工业化》（上卷、中下合卷）、《新发展经济学》（1992年出版，1999年修订再版）以及《发展经济学研究丛书》的出版，在学术界产生了广泛而重要的影响；中心研究人员在《中国社会科学》、《经济研究》、《新华文摘》等重要期刊发表数百篇学术论文；承担国家社会科学基金重大项目、重点项目、一般项目以及国家自科基金项目30余项；多项研究成果获得教育部和省部委优秀成果奖励。

在人才培养方面，中心已经培养了一批在国内重要研究部门担任骨干的优秀人才，如国务院研究室胡和立研究员、国家发展与改革委员会张燕生研究员，国务院发展研究中心张军扩、巴曙松、李佐军等研究员都是中心培养的优秀研究生。中心于1998年获批设立西方经济学专业博士点。目前已经培养了百余名优秀博士生，他们大多在国内各高校和研究机构从事教学和科研工作；中心还培养了一大批活跃在党政部门和企业界的优秀人才。